SMS پروتوکلی است که به شما اجازه می‌دهد پیغام‌های کوتاهی به صورت متن از طریق تلفن‌های موبایل خود ارسال کنید. این پیغام‌ها در واقع بسیار کوتاه هستند: ۱۶۰ حرف برای پیام‌های با زبان‌های مشتق از لاتین، و حداکثر ۷۰ حرف برای زبان‌های غیرلاتین مثل فارسی و عربی و چینی

به رغم این محدودیت، SMS در آوریل ۱۹۹۹ بسیار فراگیر شده بود تا آنجا که بیش از یک میلیارد پیغام در آن ماه با استفاده از این سیستم ارسال شد که تعداد این پیغام‌ها هر شش ماه دو برابر می‌شود.

استفاده اولیه SMS برای اطلاع به کاربران در خصوص دریافت یک نامه از طریق پست الکترونیک (ای-میل) یا اطلاع به وی در مورد دریافت یک پیغام صوتی بود. بدون استفاده از این سرویس، کاربران ناچارند به طور مرتب صندوق پستی یا صوتی خود را بررسی کنند که آیا پیغام جدیدی رسیده یا خیر. خصوصا در مورد پیام‌های فوری این سرویس می تواند خیلی مفید باشد.

قالب ارسال اس ام اس به نحوی است که نمی‌تواند متن کامل یک نامه را برایتان نمایش دهد، زیرا محدودیت ۱۶۰ حرفی تنها برای نمایش تاریخ، ساعت، فرستنده و عنوان نامه کفایت می کند. البته برخی خدمات در حال گسترش ارائه خدمات پیام‌های چندگانه هستند که به مرور در حال گسترش می‌باشند.

از آنجا که نوع بشر شیفته برقراری ارتباط با دیگران است، توانایی SMS در ارسال پیام‌های کوتاه میان تلفن‌های موبایل و همچنین بین موبایل و کامپیوترهای شخصی توانسته آن را به محبوب‌ترین و پراستفاده‌ترین ابزار تبدیل کند. در بسیاری از کشورها که استفاده از کامپیوترهای شخصی و تلفن موبایل و حتی پیجر رواج دارد، به خصوص جوان‌ها و نوجوان‌ها، برای غلبه بر محدودیت تعداد حروف زبان خاص خود را ابداع کرده‌اند که روز به روز توسعه بیشتری می‌یابد. به عنوان مثال برای عبارت از خنده دارم می‌میرم (Laughing out Load) مخفف آن یعنی LOL رایج شده است و این داستان ادامه دارد.

البته بیشتر مردم از این سرویس فقط برای ارسال پیام‌های کوتاه و مهم استفاده می‌کنند. بدین ترتیب SMS به مقدار زیادی شبیه سرویس ICQ (که در واقع بیان عبارت I seek You است) یا چت از طریق یاهو و MSN شده است: شما در پیام کوتاهی ارسال می‌کنید و مخاطب شما نیز در همان لحظه آن را می‌گیرد و پاسخ می‌دهد. با این مزیت که برای پاسخ به پیام‌های ICQ باید حتما پشت میزتان باشید درحالی که SMS همه جا همراه شما است.

همراه با قابلیت ارسال متن پیام‌های شما از طریق تلفن‌های موبایل، قابلیت ادغام دو وسیله ارتباطی دیگر (تلفن و پیجر) کارایی بسیار زیادی برای کاربران فراهم می‌کند.